在诸多的屋面形式中，以琉璃瓦能代表中国式屋顶，如果说大屋顶能代表中国式建筑的话，琉璃屋顶就应该是中国建筑的形象代表。因此梁思成先生断言：“琉璃瓦显然代表中国艺术的特征”。
琉璃瓦用于屋面至迟始于北魏，后又失传，隋唐重又恢复，但只用在屋檐或屋脊处。宋、辽、金时期进一步发展，出现了琉璃塔，但一般房屋扔习惯用在檐部或脊部。唐宋时期的琉璃瓦以绿色为主，宫殿建筑除永琉璃瓦外还使用一种黑陶瓦，宋《营造法式》成青掍瓦改为黑色琉璃瓦。
明代沿袭元代风格，黑色琉璃仍有使用，至清代黑色琉璃不再用于重要建筑（有特殊寓意的除外）。明清两代是琉璃技术大发展的时期，清乾隆时期达到极盛，创造出琉璃阁、琉璃牌楼这样的大型琉璃建筑。由于工艺技术上的原因，从古至今琉璃瓦的颜色一直都以黄、绿两色为主，在园林建筑中还使用了其他多种颜色。琉璃瓦一直是封建等级的象征，黄琉璃为皇族才能用的，亲王、郡王可以用绿琉璃，其他任何人是不能使用琉璃的。但是在当今社会，不论是谁都可以选择自己喜欢的颜色的琉璃瓦。
